PARIS (AFP) - De nombreuses jeunes femmes pensent à Yves Saint Laurent en tant que marque, ils ne savent rien de lui, dit Farid Chenoune, l'un des conservateurs de la première grande rétrospective de 27 années consacrées au génie de la mode qui est décédé en 2008.

Une des missions de l'exposition au Petit Palais à Paris, c'est d'expliquer l'importance du designer à toute une génération de femmes qui ont pris le port du pantalon pour acquis.

Une des pièces exposées est un tailleur-pantalon commandé à Saint-Laurent en 1968 par l'American socialite Nan Kempner. "Le portier d'un restaurant de New York ne l'aurait pas laissé entrer parce que le code vestimentaire prescrivait aux femmes de porter un pantalon. Alors elle  retira tranquillement son pantalon et entra en ne portant uniquement que sa veste comme une mini-jupe."

L'exposition d'environ 300 modèles ainsi que des documents et des films retrace la carrière d'Yves Saint Laurent, couvrant 40 ans, de sa révolutionnaire première collection chez Christian Dior en 1958, jusqu'à la mort prématurée du fondateur.

Parmi les premières œuvres exposées sont ses robes "trapèze", qui fit disparaître les fondements de la corseterie, déjà décidé de rompre avec le passé.

Il est allé beaucoup plus loin en 1960, en empruntant à la culture des jeunes beatnik pour sa collection Rive-Gauche. C'était la première fois, qu'un blouson de motard entrait dans un défilé, mais un blouson en crocodile. La presse a été scandalisée.

"Il a été étouffé par les rituels d'une maison de couture. Il n'avait que 21 ans quand il a repris Dior", explique Chenoune.

Au moment où il a ouvert sa propre maison en 1962, il avait déjà lancé son projet pour la garde-robe de la femme moderne construit autour du tailleur-pantalon, la saharienne et le caban.

L'exposition donne sur une pièce entière dédiée à ces trois éléments essentiels, en montrant comment elles ont évolué au fil des ans.

"Son idée était que les femmes aient l'air plus féminine dans un costume masculin. Dans le même temps elle leur donne plus de puissance et une sensualité nouvelle."

Saint Laurent a toujours été marqué par la conception des vêtements fonctionnels pour le travail des femmes,  précise Chenoune , en montrant une photo de l'actrice Charlotte Rampling dans un costume-pantalon prince de Galles à carreaux avec ses mains enfoncées dans ses poches. "C'est libérateur. Les poches sont le sac à main de l'homme."

Bien qu'il ait dit un jour qu'il en avait assez d'habiller des millionnaires, Saint Laurent a eu sa part de clients célèbres et un cercle d'amies proches , de la princesse Grace de Monaco et Wallis Simpson à Paloma Picasso, Lauren Bacall, Diana Vreeland et Loulou de La Falaise.

Leurs vêtements remplissent une pièce de l'exposition, tout comme la fameuse collection 1971 "occupation" , avec ses associations amères pendant la guerre des femmes françaises couchant avec des nazis.

L'inclusion des fourrures pour l'été, comme porté par les prostituées dans le Bois de Boulogne, a été jugé particulièrement vulgaire, comme les articles de presse au vitriol reproduits sur les murs en témoignent. "Mais l'exposition a lancé la tendance du rétro, vintage, kitsch" dit Chenoune.

La muse de longue date de Saint Laurent, l'actrice Catherine Deneuve, a sa propre garde-robe, avec un portant de robes et de chaussures, y compris ses costumes de "Belle de Jour", dans laquelle elle joue une femme mariée bourgeoise  qui s'ennuie  et qui fini par travailler à temps partiel dans un bordel.

Une salle au grands tapis rouges est remplie de robes de bal avec en toile de fond décadente la scène du bal dans le film de Visconti "Le guépard", un mur entier recouvert avec des variantes de robes signées Yves Saint Laurent smoking pour femmes.

Une autre pièce regroupe les influences exotiques provenant des ballets russes, de la Chine,  du Maroc et  de l'Afrique et ses hommages aux peintres, dont Mondrian, Van Gogh, Matisse et Picasso.

Il y a aussi la série complète des photos que le designer a faites nu pour lancer le premier parfum pour hommes de la maison  dans lequel il apparaît comme une icône pop, un croisement entre Mick Jagger et Marilyn Monroe, la beauté masculine érotique et la vulnérabilité d'une personne qui partageait sa vie privée avec le public, dit Chenoune.

"Il a également été un tournant pour les lunettes. Elles sont soudain devenues un accessoire sexy."

L'exposition dure jusqu'au 29 août.